Ellos se mencionan en la genealogía de las naciones (Génesis 10:14; cf. I Par., 1:11-12) donde juntamente con Caftorín, fueron descendientes de Mesraín. Se hacen conjeturas que con bastante probabilidad habían venido de Creta, algunas veces identificada con Caftor y que no dejaban de ser gente más bien “pirata”. Los filisteos aparecen en fuentes egipcias donde son presentados como los enemigos de Egipto venidos del norte, mezclados con otras poblaciones hostiles conocidas colectivamente por los antiguos egipcios bajo el nombre de Pueblos del Mar.

Tras su enfrentamiento con los egipcios, los filisteos se establecieron en la costa suroeste de Canaán, es decir, en la región central de la actual Franja de Gaza. En contextos posteriores, este territorio sería denominado Filistea en época romana, antes denominado Judea Samaria.

Sus ciudades dominaron la región hasta la conquista asiria de Tiglatpileser III en el año 732 a. C.. Seguidamente, fueron sometidos a los imperios regionales y parecen haber sido asimilados progresivamente. Las últimas menciones a los filisteos datan del siglo II a. C., en la Biblia.1
Los filisteos hacen su aparición en la Biblia en el período final de Jueces en relación con el profetizado nacimiento de Sansón. profetizado nacimiento de Sansón. El ángel se apareció a Manoa de la raza de Dan, y le dijo que a pesar de los obstáculos, su esposa tendría un hijo que “liberaría a Israel de las manos de los Filisteos” (Jueces 13:1-5). En Egipto, una mención de los filisteos aparece en una inscripción del templo de Medinet Habu, construido durante el reinado de Ramsés III (1186 a 1155 a. C.) de la XX Dinastía. Esta inscripción celebra una victoria marítima y terrestre sobre los pueblos del mar. En particular, el segundo pilar del templo indica: “Entre ellos se encontraban como aliados los Peleset, los Thekker, los Shekelesh, los Denyen y los Weshesh. Ellos se introdujeron en todos los países hasta los linderos de la tierra”. La mención de los “Peleset” (o, más precisamente, “prst”, en la versión egipcia original, no vocalizada) es generalmente reconocida como la primera mención a los filisteos. También se puede vocalizar “prst” en la forma “Pulasati”.7 Asimismo, aparecen en el Papiro Harris I, un resumen del reinado de Ramsés III escrito durante el reinado de Ramsés IV.
Luego, los filisteos aparecen en los textos egipcios de los invasores venidos del norte, que tenían un buen conocimiento de la navegación (de donde proviene el nombre colectivo que les dan los egipcios) y aliados con otras poblaciones para atacar al rico Egipto.